Die
altarmenische Sprache entstand wahrscheinlich in der Zeit um 1000
v.Chr., aber es gibt keine schriftlichen Dokumente aus der Zeit bevor
das Christentum eingeführt wurde. Im 7. Jahrhundert v.Chr. hatte
das Armenische die älteren Sprachen des historischen Armeniens
verdrängt. Um das Jahr 406 n.Chr. entwickelte der armenische
Mönch und Gelehrte Mesrop ein Alphabet mit 38 Buchstaben, deren
Großbuchstaben heute noch in Gebrauch sind. Im 5. Jahrhundert
n.Chr. entstand eine reiche armenische Literatur. Die Schriftsprache
dieser Epoche blieb bis ins 19. Jahrhundert die Literatursprache. Die
gesprochene Sprache entwickelte sich während dieses Zeitraums
unabhängig weiter.
Die
armenische Sprache ist eine indogermanische Sprache, die lange für
einen iranischen Dialekt gehalten wurde, da sie viele Lehnwörter
aus dem iranischen Sprachraum (Parthisch, Mittelpersisch, Persisch)
übernommen hat. Heute wird die armenische Sprache in zwei
Sprachgruppen geteilt, Ostarmenisch und Westarmenisch. Ostarmenisch
ist die Amtssprache in Armenien und wird außerdem im Iran, in
Georgien und in Russland gesprochen. Westarmenisch wird vor allem von
Exilarmeniern in den USA und im Libanon gesprochen.
Die
Gesamtzahl der Sprecher beträgt etwa 6,7 Millionen, davon leben
heute ca. 3 Millionen in Armenien.
Das
Armenische weist viele hart klingende Kombinationen von Konsonanten
auf. Sowohl das Altarmenische als auch das Neuarmenische besitzen ein
kompliziertes Deklinationssystem mit sieben Fällen. Es gibt
außerdem kein grammatisches Geschlecht der Substantive. Vor dem
2. Weltkrieg wurden in Armenien rund 50 Dialekte gesprochen. Die
alten komplexen Verbformen dieser verschiedenen Dialekte wurden durch
neue Formen ersetzt, die den Gebrauch von Hilfsverben erfordern. Der
Konjunktiv des Altarmenischen existiert heute nicht mehr. In
grammatischer Hinsicht wies das Altarmenische viele Gemeinsamkeiten
mit dem Griechischen auf, wohingegen das Neuarmenische nach
Jahrhunderten der geographischen Nachbarschaft zum Osmanischen Reich
einige grammatische Eigenheiten des Türkischen übernommen
hat (z.B. Postpositionen statt Präpositionen).
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